罗明坚与利玛窦是最早进入中国内地传教的耶稣会土，他们都是意大利人。

罗明坚于万历七年(1579年)到澳门，学习中国语言文字，在念、写、说三方面平行进展。第二年十二月，罗明坚随葡萄牙商人进人广州，向两广总督陈文峰贡献了礼物，被允准暂住暹罗驿馆。万历十年(1582年)，罗明坚第四次进人广州，新任总督郭应聘同意其留住肇庆天宁寺。他在肇庆建立了教堂，用中文撰写《天主实录》，宣传天主教教理。这样，罗明坚就成了明朝后期第一-个进人中国内地传教的耶稣会士。但罗明坚在中国传教的时间并不长，万历十六年他回国后就没有再来中国。

利玛窦(1552~1610年)出生于意大利贵族家庭，少年时在家乡求学，后来进入罗马神学院，1571年加人耶稣会。1582年到澳门，第二年进人中国内地，直到1610年在北京去世，在中国居留二十八年之久。利玛窦来华，才使天主教在中国社会广泛传播开来，也为明朝后期中西文化交流开创了新局面。

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利玛窦于万历十一年(1583年)和罗明坚起到广州肇庆传教。他为了能与中国土大夫阶层互相交往，刻苦学习中国语言文字，穿着中国服装。利玛窦的意大利姓名是玛泰奥。他自称姓“利"名“玛窦”。以后，中国士大夫就称他为“利先生"或利子”。其他来华的耶稣会士也都仿效他，改成中国姓名。

万历十七年(1589年)利玛窦迁居韶州，以后又到南京及江西南昌等地，与中国士大夫交游，畅谈社会政治、天文地理等等。

士大夫们仰其学问渊博，乐于和他交往，“公卿以下重其人，咸与晋接”。利玛窦等耶稣会土深知要使天主教真正在中国扎根，必须取得明朝皇帝的允诺和支持。利玛窦曾对人说：“假使我们不能在南北两京到皇宫里，对着皇上宣讲福音，设法求得他的许可，至少许我们在中国境内自由传教那么将来传教要得不到保障，也就什么也不能成就。”

经过努力，万历二十八年(1600年)五月，利玛窦和西班牙教士庞迪我启程北上。次年正月利玛窦抵达北京，明神宗朱翊钧于便殿召见。利玛窦进赠天主圣母像及珍珠镇嵌十字架一座，自鸣钟两架，万国图志册等。利玛窦等得到了明朝皇帝的欢心，"帝嘉其远来，假馆授粲给赐优勝并淮许在宣武门内居住。这样，耶稣会土便达到了在北京居霞传教的目的，也得到了中国皇帝明神宗的允准取得了合法地位。

利玛窦为了在中国顺利开展传教活动深人研究儒家典籍：竭力把天主教义和儒家学说融合起来。他从万历二十一年(1593年)到万历二十四年写成的《天主实义》就是这样的著作。

它在当时中国士大夫中起了不小的影响。大学土叶向高认为利玛窦宣传的天主教义，“言慕中华风，深契吾儒理”。张瑞图也说：“孟子言事天，孔圣言克已，谁谓子异邦，立言乃一揆。”万历二十四年，利玛窦被任为耶稣会在华首任会长。

明朝后期，与利玛窦同时来华的传教士还有葡萄牙人麦安东孟三德、费奇观罗如望、李玛诺，意大利人石方西、郭君静、熊三拔、龙华民，西班牙人庞迪我等。他们协助利玛窦在中国各地传教，教徒日益增多。

万历十一年(1583年)利玛窦于肇庆收受第一名信徒。万历十三年发展成为二十人，万历十七年有八十人，万历二十四年有一百多人，万历三十一一年约有五百人，万历三十三年有一千多人，万历三十六年有二千多人，万历三十八年利玛窦去世时，约有二千五百人。利玛窦去世以后，由意大利人龙华民继任耶稣会在华会长，天主教在中国的传教事业继续迅猛地发展。万历四十三年，天主教信徒增加到五千人，万历四十五年有一万三千人，崇祯九年(1636年)有三万八千二百人，到了清顺治七年(1650年)，竟增加到十五万人。

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